Come i residui del riso trasformano l’economia delle donne che fanno il parboiling in Benin

Tra i cereali più coltivati al mondo, il riso è il secondo in rapida crescita, con la produzione regionale di risone (cioè, il riso non ancora lavorato, ma grezzo appena raccolto, con tutta la buccia esterna, detta lolla, ancora attaccata) che è passata da 2,5 milioni di tonnellate a quasi 13 milioni. In Benin, è uno degli alimenti di base più consumati dalle famiglie. Tra le principali colture prodotte nella regione, il riso sta diventando sempre più strategico, sia per la sicurezza alimentare sia per le economie locali. Nel nord del Benin, per migliorare la qualità del risone locale, alcune attività intermedie sono svolte da donne rurali.

Il parboiling del riso come fonte di reddito per le donne rurali

A Natitingou, città situata nel nord del Benin, l’imprenditoria femminile rappresenta una parte essenziale delle attività generatrici di reddito. Le attività di trasformazione agroalimentare sono principalmente svolte da donne. È il caso della trasformazione del risone in riso parboiled (un riso che ha subito un pretrattamento termico prima della sbramatura: viene ammollato, cotto a vapore e poi essiccato), un’attività che riunisce donne spesso organizzate in piccoli gruppi che aspirano all’autonomia e alla realizzazione economica.

Il parboiling è un processo che consiste nel precuocere il risone prima della sbramatura, per poi confezionarlo pronto alla vendita. Attraverso questa attività, le donne rurali garantiscono la propria autonomia finanziaria e contribuiscono alle spese familiari. Tuttavia, per molto tempo hanno affrontato vincoli come l’accesso alla materia prima (risone) e al mercato per vendere il riso parboiled. La domanda che le tormentava era: “Come faremo?”

L’arrivo di un’iniziativa guidata da una ONG locale, in collaborazione con una ONG internazionale di sviluppo, con l’obiettivo di sostenere le donne verso l’imprenditoria agricola, ha permesso all’attività di crescere. Il sostegno ha offerto opportunità fondamentali: accesso al risone, attrezzature adeguate per il parboiling, un mini-risificio per la vendita del riso parboiled e la garanzia di un mercato. Inoltre, le donne hanno beneficiato di uno spazio per il giardinaggio in attesa della disponibilità del risone, ottenendo così una seconda fonte di reddito.

Le difficoltà del parboiling del riso

La disponibilità costante di risone, che ha portato a un esercizio frequente del parboiling, ha generato nuovi vincoli finanziari, ambientali e sanitari.

• Finanziari: il parboiling tradizionale richiede grandi quantità di legna da ardere. Per trasformare un sacco da 100 kg di risone, servono circa 10.000 FCFA (franchi CFA dell’Africa Occidentale, pari a circa 15 euro) di legna, riducendo il margine di guadagno.
• Sanitari: le donne sono esposte al fumo eccessivo, con tosse e irritazioni agli occhi, che comportano ulteriori spese per medicinali.
• Ambientali: la commercializzazione della legna contribuisce alla deforestazione. Inoltre, il parboiling genera molti residui agricoli (soprattutto lolla e crusca di riso) difficili da decomporre e che si accumulano attorno ai centri di sbramatura, invadendo gli spazi destinati ad altre attività agricole. La soluzione più comune è bruciarli, ma ciò contribuisce all’inquinamento atmosferico e alle emissioni di gas serra. Anche l’acqua del parboiling viene spesso scaricata nell’ambiente aperto.

Una riflessione sulla gestione dei residui agricoli ha mostrato che questi prodotti possono essere valorizzati per bioenergia, compost, pacciamatura e alimentazione animale. L’obiettivo era trovare alternative all’uso della legna da ardere. Le idee hanno indirizzato verso la produzione di carbone biologico ed economico.

Il rifiuto diventa soluzione

Residui un tempo percepiti come ingombranti e dannosi per l’ambiente sono ora considerati una fonte di energia. Le lolle di riso, a lungo trascurate, vengono riciclate in briquette, note anche come carbone organico: sono cilindri o mattonelle ottenuti da lolla di riso.

Il processo consiste nel carbonizzare e macinare le lolle per ottenere una polvere, mescolarla con un legante naturale, comprimerla e poi essiccarla. Le briquette sono state inizialmente distribuite alle donne per testarle. Durante le prove, hanno dichiarato:

“Le briquette sono molto economiche, riducono il tempo di cottura e non ci espongono più al fumo e al calore”.

Da allora, la ONG ha avviato la produzione, vendendo le briquette a 100 FCFA al kg (circa 15 centesimi di euro). Le donne sono soddisfatte: con 700 FCFA di briquette riescono a cuocere un sacco da 100 kg, risparmiando denaro, tempo ed energia. Il tempo di cottura passa da 45 minuti a 30 minuti. Le briquette producono meno fumo e i fornelli ecologici dotati di ventilatori evitano alle donne di dover alimentare il fuoco manualmente.

Biochar: un’altra innovazione

Un’altra innovazione per alleggerire il lavoro delle donne orticoltrici è la produzione di biochar, ottenuto dalla pirolisi (carbonizzazione in assenza di ossigeno) delle lolle di riso. Si tratta di un carbone puro, ricco di carbonio fisso.

Il biochar viene sparso sul terreno dove si coltivano ortaggi e permette di:

• ridurre l’irrigazione della metà (da due volte al giorno a una),
• limitare l’invasione delle erbacce,
• trattenere i nutrienti nel suolo, favorendo la crescita delle piante.

Se, dunque, le briquette servono come combustibile per cucinare o riscaldare, il biochar è un ammendante agricolo per il suolo, non combustibile.

L’uso del biochar è ormai parte delle pratiche quotidiane delle donne orticoltrici.

Da rifiuto a risorsa

Oggi questi residui, un tempo considerati rifiuti ingombranti, sono diventati:

• una risorsa energetica per le famiglie,
• un’opportunità per creare lavoro e reddito per i giovani.

Questo dimostra che:

“Nulla si crea, nulla si distrugge, tutto si trasforma” – Antoine Lavoisier

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Foto Credits: (in copertina) FAOAmericas, CC BY-NC-SA 2.0 attraverso Flickr